La empresa prevé iniciar la producción durante el segundo semestre de 2026
El Ministerio de Minería de Catamarca aprobó la actualización del Informe de Impacto Ambiental (IIA) del proyecto de litio Sal de Vida, lo que permitirá avanzar con una prueba piloto de Extracción Directa de Litio (DLE). La iniciativa se desarrollará en el Salar del Hombre Muerto, ubicado en el departamento de Antofagasta de la Sierra.
La autorización habilita a Rio Tinto a evaluar el desempeño de nuevas tecnologías para recuperar litio desde salmueras, con el objetivo de analizar su eficiencia operativa y su posible escalabilidad en el proyecto.
Tecnología para acelerar la producción
El piloto utilizará una tecnología desarrollada por la firma estadounidense ILiAD Technologies, con la que la compañía minera trabaja en el desarrollo de métodos de extracción directa.
El proceso consiste en extraer salmuera del salar y someterla a sistemas de separación selectiva mediante materiales adsorbentes que capturan el litio disuelto. Luego, el mineral se libera a través de un proceso de desorción para continuar con las etapas posteriores de procesamiento.
Este método busca mejorar la eficiencia y reducir los tiempos de producción en comparación con el sistema tradicional basado en la evaporación de salmueras en grandes piscinas.
Ensayo sin cambios en el proyecto
Desde el gobierno provincial aclararon que la autorización se limita únicamente a la prueba piloto de la tecnología DLE y no implica modificaciones en el diseño original ni en el esquema productivo del proyecto.
En caso de que en el futuro se planteen cambios en el método de producción o en la operación de la iniciativa, se deberá realizar una nueva evaluación ambiental.
La prueba permitirá medir el rendimiento de la tecnología en condiciones reales dentro del salar.
Ventajas ambientales y operativas
Las tecnologías de extracción directa de litio despiertan un creciente interés en la industria por su potencial para optimizar la recuperación del mineral y reducir los tiempos de procesamiento.
A diferencia de los métodos convencionales de evaporación, algunos sistemas DLE permiten reinyectar la salmuera ya tratada en el salar, lo que podría disminuir el consumo de agua y el impacto ambiental de las operaciones.
Además, estos procesos pueden adaptarse con mayor rapidez a distintas composiciones de salmuera, mejorando la selectividad y la eficiencia en la recuperación del litio.
El proyecto Sal de Vida
El proyecto Sal de Vida, ubicado en el Salar del Hombre Muerto, es propiedad en su totalidad de Rio Tinto. De acuerdo con el reporte anual 2025 de la compañía, la iniciativa contempla una capacidad de producción de 15.000 toneladas anuales de carbonato de litio, con una inversión estimada de US$700 millones.
